Fade to White, di Charlie Simokaitis
Charlie Simokaitis è il primo fotografo che ha risposto al mio appello di approfondire il discorso sulla fotografia, scrivendo un lungo e dettagliato articolo a proposito del suo portfolio Fade to White.
Una splendida serie -stimolata dalla sua situazione personale- di fotografie in grande formato di persone cieche e delle loro vite. Fotografie narrative condite con un pizzico di ironia, ma allo stesso tempo con tanta empatia e rispetto per le persone fotografate. E poi soprattutto situazioni umane, persone, vite estremamente toccanti. Grazie Charlie per averci raccontato tutte le storie dietro alle immagini, credo che davvero questo aggiunga una dimensione aggiuntiva alle tue bellissime fotografie.
Testo e fotografie seguenti di Charlie Simokaitis.
Fade to White
Vivo tra vaghe forme luminose che non sono ancora tenebre.
Borges, “Ode alle tenebre”
Sono sempre stata attirato dalla finzione, e ringrazio di questo il gesuita che ha messo fra le mie mani una copia di “La Peste” di Camus quando avevo 14 anni. Inoltre, dopo aver visto molte rappresentazioni delle opere di Samuel Becket, e più in particolare “Happy Days”, anche “Il Teatro del assurdo” ha per una particolare risonanza. Quindi, quando ho intrapreso questo recente progetto intitolato “Fade to White”, in cui fotografo soggetti non vedenti, ho cercato di inserire una elemento fittizio in più, rispetto a ciò che più frequentemente è stato un soggetto documentarista o “neutralista.” Ho voluto rispondere a queste tradizioni raccontando una storia all’interno di una storia, pur mantenendo l’empatia e il rispetto verso i soggetti fotografati. Migliorando il dialogo in questo modo, il mio unico desiderio è onorare i mio modelli collaborando con loro.
Le fotografie dei ciechi spesso sono più in linea con la fotografia di strada, tuttavia, per questo progetto ho voluto che la comunicazione svolgesse un ruolo centrale nella creazione di queste immagini, rimettendo in discussione i modi in cui uno si aspetta che le persone non vedenti vengano rappresentate in fotografia. Inoltre, ho voluto fare riferimento agli effetti della perdita della vista, rendendo l’atto di vedere/guardare più deliberato, tramite l’uso di una macchina grande formato, e lenti che, per gli standard moderni, sono un compromesso qualitativo. Nel tentativo di articolare con loro come i miei modelli appaiano attraverso il vetro smerigliato, ero profondamente umiliato dal fatto che alcuni dei miei soggetti fossero nati ciechi, rendendo la mia descrizione irrilevante. L’uso della fotocamera grande formato è un riferimento alla fotografia del passato e ai tanti esempi di come le persone non vedenti venivano fotografate storicamente, così come un riferimento ai “quadri fotografici” che erano di moda durante i primi anni della fotografia. Ho allora aggiunto una componente di finzione o modificato molte delle scene, mettendo in discussione, forse in modo irriverente, le aspettative di quello che una fotografia di una persona cieca dovrebbe essere e incorniciando questo lavoro come una forma di ritrattistica narrativa e dalla forma cangiante.
Dopo aver visto le immagini dei ciechi di fotografi come Strand, Arbus, Winograd e DiCorcia, ho voluto affrontare il feticismo di altre persone della percezione del dolore e il tabù e la tacita responsabilità di rappresentare una persona cieca. Arbus è stato spinto a fotografare i non vedenti “perché non si può falsificare le loro espressioni. Non sanno come sono le loro espressioni, quindi non vi è alcuna maschera.”
Visto che mia figlia Faye sarà presto cieca lei stessa, ho voluto conoscere le persone che vivono in questa condizione. L’ho fatto scrivendo un annuncio e facendolo circolare attraverso un contatto al Faro di Chicago per i ciechi e in seguito alla Lega di Oklahoma per i ciechi.
In ultima analisi, dopo aver letto questo annuncio, tutti i miei modelli mi hanno contattato con l’intenzione di essere fotografati. Oggi continuo a seguire la mia strada attraverso una lunga lista di persone non vedenti interessate a essere ritratte e ho iniziato a fotografare molti dei miei modelli una seconda volta.
© Charlie Simokaitis
In questa immagine fatta ad Oklahoma City, ho rimosso il mio soggetto Donald Hansen dal suo ambiente di lavoro reale, in questo caso un ufficio, posizionandolo in questo fabbricato, una centrale elettrica. Ho poi ingaggiato un attore cieco per recitare in una fotografia di un “altro” immaginario, un ragazzo di nome Gary che lavora in una centrale elettrica e che sta andando a pranzare. Con questo sotterfugio invertito l’inganno si svolge nelle mani della persona cieca, di cui lo spettatore ha già tratto le sue ipotesi basate sul tema della cecità. Sfruttando giocosamente il soggetto, la sua cecità che, in virtù della canna bianca, impregna tutta la sua persona, ho cercato di rendere più visibile un uomo cieco, di creare un icona del genere. Ecco, questa è Oklahoma City nel mese di giugno – in una centrale elettrica. C’erano probabilmente 40 gradi e molto rumore. Come Don non poteva vedere o sentire non ho smesso di correre sulla scena per dirigerlo. Un uomo di poche parole, Don ha trovato la cosa molto divertente.
© Charlie Simokaitis
Nel libro di James Kelman, “Come è tardi, come è tardi”, misteriosamente e improvvisamente il protagonista cieco fa di necessità virtù e costruisce una canna bianca tagliando una vecchia scopa con una sega. Lo fa in modo che altre persone sappiano il motivo per cui brancola e barcolla di qui e di là quando gira per le strade della città di Glasgow, in Scozia. La persona in questa foto si chiama Mary Abramson ed è rappresentata con una canna bianca lunga più di 3 metri e mezzo, fatta con un tassello di legno. Maria è una educatrice che appoggia l’uso della canna bianca e una fedele sostenitrice della vita indipendente per i non vedenti. Come tanti altri membri della Federazione Nazionale per i Ciechi, Maria utilizza diversi stili di canne, che spesso possono essere altrettanto alte che chi le usa. Ovviamente, la canna bianca in questa foto è assurdamente lunga. Quando ho discusso lo scatto con Mary era molto soddisfatta del tono irriverente dell’immagine. Una cosa da sottolineare è che i membri della Federazione sono impegnati con fervore nella politica sulla cecità, come evidenziato da un recente successo in un contenzioso contro AOL, il cui servizio on-line è stato ritenuto estremamente difficile da usare per le persone con problemi di visione. Inoltre, la Federazione ha fatto varie dichiarazioni sulla rappresentazione negativa di persone non vedenti in film di Hollywood. Com’era prevedibile, il rilascio degli ultimi anni del film “Cecità”, basato sul libro vincitore del Premio Nobel di José Saramago è stato biasimato al momento dell’uscita da parte della Federazione. Detto questo, è stato con una certa conoscenza di ciò che è o non è politicamente corretto tra i non vedenti “illuminati”, che l’immagine è stata scattata.
© Charlie Simokaitis
Steven Herrera aveva 25 anni, quando, da un tipico giovane laureato con un nuovo lavoro, una casa e un’auto è stato trasformato involontariamente in un uomo cieco, durante un’unica notte. I medici sono ancora perplessi sul suo caso e come la retina di Steve si sia staccata mentre dormiva, rendendolo non vedente al 99%. Alla fine Steven è tornato da sua madre, dove ha vissuto negli ultimi 10 anni. Quando Steven è stata colpito dalla cecità ha trascorso mesi a letto, per paura di avventurarsi fuori della sua camera e il rifiuto di credere che la sua visione non riapparisse miracolosamente e improvvisamente così come era scomparsa. Il suo racconto di svegliarsi al mattino prima della sveglia e tentare di guardare intorno nello spazio buio che un tempo era la sua camera da letto è veramente raccapricciante. Una volta trasferitosi dalla madre, questa -prima di andare al lavoro- non solo deve preparare la prima colazione, ma deve lasciare sul comodino accanto al letto anche il pranzo. Una settimana prima del mio arrivo ad Oklahoma per questo scatto, un uomo era arrivato in macchina fino a dove Steven aspettava l’autobus e gli aveva offerto un posto di lavoro. In questa immagine la madre di Steven è un riferimento alla Madre in generale, che guarda verso il cortile per assicurarsi che i bambini che stanno giocando fuori sono contenti e in sicurezza. Catturato nel riflesso del vetro della porta posteriore, Steven è letteralmente e figurativamente il bambino nel cortile.
© Charlie Simokaitis
Timothy Paul gioca a “baseball cieco”, in cui tutti i partecipanti hanno gli occhi bendati (per, come si dice, “livellare il campo”, visto che molte persone non vedenti possono comunque vedere forme, ombre, e così via) e una palla che emette suoni è lanciata verso i giocatori. Se il battitore colpisce la palla con successo, una delle due basi che emettono suoni segnala al corridore in che direzione correre. La parte affascinante è che in quanto corridore devi correre a piena velocità nel buio totale. Come nel film di Harmony Korine “Gummo”, che fonde con successo personaggi della vita reale e realtà con gli elementi a carico di un intervento artistico, anch’io ho trovato il mio conforto in uno spazio ambiguo tra realtà e finzione. Detto ciò, ho uno sguardo olistico rispetto a questo progetto, ogni immagine è simile a una scena di un film. Elementi o personaggi che, in primo luogo appaiono incongrui, mano a mano che il film va avanti diventeranno motivi precisi.
© Charlie Simokaitis
Lo scorso anno ho visto “Frammenti” di Becket, regia di Peter Brook, la cui forte illuminazione e la coreografia, per non parlare dell’incredibile filone di emotività e di umorismo, sono citati in molti dei miei ritratti di ciechi. Quando ho incontrato per la prima volta Robert Thompson, mi ha salutato nella hall del suo palazzo e prima che potessimo dirci nulla mi ha consegnato un paio di bicchieri di carta, con un piccolo foro di 5 gradi. Questi occhiali sono stati creati per riprodurre gli effetti della Retinitis Pigmentosa, che si traduce di solito nel restringimento del campo visivo a partire dalla periferia. Siamo poi andati a fare una passeggiata in un vivace quartiere urbano con Robert che mi guidava. E abbiamo riso tantissimo.
Robert è affetto dalla Sindrome di Usher, che l’ha portato ad essere giuridicamente non udente e non vedente. È un amante della musica e la percepisce con una mano su una cassa o sulla radio come le persone presenti nel documentario di Werner Herzog “La Terra del silenzio e delle tenebre”.
© Charlie Simokaitis
Questa fotografia (prima in alto) è stata scattata sotto al lucernario del mio palazzo – nella parte inferiore di un pozzo nel centro del nostro edificio dove la luce naturale può arrivare nelle stanze e negli appartamenti che stanno sopra. Perché la sindrome colpisce il suo equilibrio, Robert ha un’andatura dal carattere distintivo, che ha portato lo ha portato ad essere fermati dalla polizia in varie occasioni pubbliche per sospetta ubriachezza. Abbiamo dovuto fare attenzione, mentre ci siamo fatti strada attraverso la miriade di tubi e condotti della mia cantina. A Robert è piaciuta tantissimo la posa (può vedere qualche cosa) e ha ritenuto che rappresentata molto bene la sua vita.
Inoltre, Robert è pure cieco nel centro della retina cosicché non si è visto in viso da più di 20 anni. Quando ho fatto le due fotografie nel suo bagno, Robert si stava ancora riprendendo da un morso quasi fatale di un ragno violino, che lo aveva punto sul viso mentre dormiva, cosa che ha avuto come risultato un lungo ricovero all’ospedale. Quando abbiamo fatto le immagini nel dittico ha detto ridendo, “Io di solito la barba me la faccio al buio!”
© Charlie Simokaitis
Ho fotografato Amy Bosko prima di una tempesta sulle rive di un canale che scorre dietro la casa in cui abita con la madre e il fratello. Ho visto in Amy un surrogato di mia figlia. Ha la stessa età di Faye, anche se la sua cecità è molto più avanzata. Questo scatto è stato fatto durante la prima fase del progetto e non ero ancora pronto a fotografare la mia bimba in questo contesto. Volevo anche avere la possibilità di vedere com’è la vita di un bambino cieco prima di poterlo fare. In molte discussioni che ho avuto con Amy prima di scattare, sono stato colpito dal suo desiderio di essere alla ribalta, al centro dell’attenzione. Come tanti bambini, la sua ambizione numero uno nella vita è quella di “essere famosa”. Ho imparato nelle successive conversazioni delle sulle difficoltà ad essere una ragazza cieca in una classe piena di bambini vedenti, le sfide sociali che questo rappresenta in termini di sviluppo di amicizie. Per me questa immagine rappresenta la solitudine che spesso accompagna un figlio non vedente in un mondo di vedenti. Questo è l’abito che Amy ha indossato al suo recente festa di compleanno, in cui ha festeggiato il suo nono compleanno.
© Charlie Simokaitis
Questo dittico è composto da Jackie Anderson e Coby Livingstone, due sorelle non vedenti. Jackie vive a Chicago e Coby è stata fotografata quando ero a Oklahoma City. C’è anche una terza sorella, Wendy che ho in progetto di fotografare nei prossimi mesi. Nell’uso dello sfondo e dell’abbigliamento vi sono riferimenti alla visione inversa/negativa. Questi sfondi mi ricordano sempre vecchie tende e tele del circo, e alludono alla alterità degli artisti circensi e i deformi marginalizzati sfruttati per le loro anomalie. La presenza del topo allude simpaticamente alla nozione di queste sorelle intese come addestratori o scherzi della natura, allo stesso tempo citando anche la famosa filastrocca “i tre topi ciechi”.
© Charlie Simokaitis
Questa foto è stata scatta il Giorno del Ringraziamento a Milford, Ohio. Qualche minuto prima dello scatto Henry, (a destra) mio nipote, stava divertendo grandi e piccini con il suo repertorio di danza. Quando l’estate scorsa il fotografo Robert Lyons ha discusso il mio lavoro mi ha chiesto perché non avevo ancora fotografato mia figlia, visto che lo slancio del progetto nasce con lei. Come dimostra la sua espressione, si potrebbe indovinare l’atteggiamento di mia figlia a proposito. Ma la storia con Faye è più complessa, visto che è un po’ autistica ed è anche eccezionalmente ribelle, soprattutto quando sente che è come se la si stesse guardando. Non sorprende, dunque, che non ci sono mai state bambole nella sua camera da letto visto che sarebbero state rapidamente buttate fuori.
© Charlie Simokaitis
Jennifer Justice, che ho fotografato in precedenza travestita da Santa Lucia, patrona dei ciechi, è in piedi in mezzo alla neve con il suo fidanzato Kevin, pure lui cieco. Jennifer viene da Tuscumbia, Alabama, la citta natale di Hellen Keller, dove una volta è stata selezionata per essere il Grand Marshall della parata annuale di Helen Keller. Il mio intento era quello di creare una sorta di accompagnamento per il dittico di Robert mentre si sta facendo la barba, con la sua calda luce accogliente, un uomo in maglietta che si rade nel limitato spazio di una stanza da bagno. Questa immagine fornisce un contrappunto con la sua tavolozza più fredda; qui i modelli sono vestiti, in modo vagamente formale, per il freddo, in un grande spazio aperto. Mentre passavo la maggior parte di questa triste giornata invernale girellando con Jennifer e Kevin nell’appartamento che condividono, mi ha colpito un profondo senso di ottimismo, grazie ai sentimenti che questa giovane coppia condivide l’uno per l’altro.
Le persone che ho fotografato per questo progetto sono state molto generose offrendomi il loro tempo e la loro volontà di aprire le loro case e la loro vita per me. L’universale e genuino entusiasmo per il progetto testimonia la volontà di queste persone non vedenti di diventare più visibile a tutti noi. In ultima analisi, via via che passo più tempo con le persone non vedenti sto sviluppando una perversa parentela con la condizione reale che sarà probabilmente richiesta dalla cecità di mia figlia.
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